磐越西線で動態保存されたＣ５７型は、現役時代とはかけ離れた飾り付けで、これまた現役時代の殺気だった爆走とは違い、観光列車を引いてノンビリと走っていたのでした。車齢や安全管理面からは当然ですが、獰猛ささえ感じさせたＣ５７の変貌ぶりにビックリしたのを思い出します。
津川駅でファンに囲まれるＣ５７。たいへんな人気です。 無煙化によって蒸気機関車が全廃になる寸前まで、旅客列車を牽引していた高性能機でしたが、そのエネルギーの源である高温高圧ボイラーは、現在の安全基準を満たしておらず、ボイラーが傷んでも新製ボイラーへの交換は出来ません。だましだまし使用しての観光列車牽引が、１日でも長く続くように祈っております。
津川駅では長い停車時間を利用して、石炭の掻き寄せ作業が行われていました。石炭焚き蒸気機関車のかぐわしい匂いが立ち込めて、素晴らしい時間が過ごせました。
異常な箇所は無いか？発熱はしていないか？、入念な点検も行われます。蒸気機関車の営業運転は、たいへんな手間暇のかかる仕事ですから、週末の観光列車運行だけに限られるとはいえ、運転を決定したJＲの方々には感謝しかありません。 放熱管がランボード下に取り付けられたＣ５７第３次型の特徴がよく分かります。
力感が溢れるメインロッド。 係の方の点検が続きます。加減リンクのシャフトから斜め上に伸びる細い棒は、オイルポンプの駆動ロッドです。 オイルポンプからの配管でオイルを送れない箇所には、独立した油壺が取り付けられており、油壺への注油も大切な作業です。 手間暇がかかるとはいえ、蒸気機関車は使用する全ての機器のエネルギーを、ボイラーから発するスチームで賄う為、水と石炭と人材が揃えば、何処へでも走れる頼もしい機関車です。
新津駅に入線したばんえつ物語号。行く先々で記念撮影が行われる人気ぶりです。 かつての新津駅は信越本線のＤ５１、磐越西線と羽越本線のＣ５７が出入りする拠点駅で、２４時間、煙の絶えることがない大駅でした。貨物列車組成の操車場を有し、広大な構内のあちこちに留置された客車、貨車の屋根越しに、蒸気機関車が煙を上げていた当時をしのばせるものは、ガランとした広いスペースだけです。
ばんえつ物語号が発車したあとは、訪れる人もなく閑散とした津川駅。磐越西線が蒸気機関車で営業していた頃は、地域の輸送拠点として賑わっていた事でしょう。
紅葉の頃、ばんえつ物語号は夕闇の中を新津へと帰って行きました。発電機から吹き出すスチームが闇に白くなびきます。
新コロナの規制緩和と海外からの旅行者で、紅葉狩りの名所は各地とも賑わっていますが、遠く福島県いわき市からの磐越東線、郡山市、会津若松市と新潟県を連絡していた磐越西線は、Ｃ５７が長編成の客車列車を引き、Ｄ５１が貨物列車に奮闘する大幹線でした。ばんえつ物語号を楽しみながら、全国に広がっていた鉄道輸送の体系も、思い起こしていただければ幸いです。
撮影・写真提供 加藤 潤 横浜市
